水芫花，干屈菜科水芫花属多分枝小灌木状植物，主要生长于东半球热带海岸，在我国海南省西沙群岛（东岛）、清澜港自然保护区和台湾地区也有少量分布。

三沙岛上的水芫花株高大多为１米左右，其中个别的也有长成乔木状的，高达１１米。开花季节大都在每年春季的３－５月份，从其外表看，花朵开放时酷似丁香。开花旺季，成片的花朵，配着绿叶，茂茂密密，刹是好看。偶尔有微风吹来，仿佛一片此起彼伏，彩色斑斓的花的海洋。

关注盆景的朋友们，可能经常会在杂志上看到一种名为海芙蓉的盆景树种，其叶片细小浓密、干形古拙奇特，独具魅力，枝干曲曲折折，似龙腾蛇舞，令人震撼。在中国台湾、菲律宾等地，是名贵的盆景树，深受园艺爱好者的喜爱。

其实，海芙蓉就是水芫花的俗称。移植于盆中的海芙蓉敏感且难以照料，但自由生在三沙岛屿上的水芫花生命力却极其顽强。

水芫花大都生长于热带岩石岸礁与珊瑚岛礁之上，能从岩石缝隙或极有限的土壤中吸收营养而生长，它们不仅耐旱、耐盐碱、耐贫瘠，还能在高温、高湿的环境中茁壮成长。

这种顽强的生命力使水芫花成为热带、亚热带海岸带盐生指示植物和珊瑚礁指示植物，同时也是红树林中的重要护岸树种，具有重要的生态价值。三沙驻岛战士们也因此对它颇为偏爱，认为它非常有纪念意义。

因为水芫花数量稀少，盆栽价格昂贵，且具备较高的药用价值，它的提取物具有抗肿瘤、消炎、抗氧化和抑菌等活性，可用于生物医药中，因此与“鲣鸟”和“东岛牛”共同列为西沙“东岛三宝”。